[Source de la photographie : Daniel Hatin, FAPAQ]

Le chevalier cuivré (Moxostoma hubbsi) ne vit nulle part ailleurs au monde que dans quelques cours d’eau du sud-ouest du Québec. Il doit son nom à la forme de ses écailles, rappelant l’armure métallique des chevaliers, de même qu’à sa couleur cuivrée. Il se caractérise aussi par son dos bossu et par sa petite tête triangulaire comptant pour le cinquième de sa longueur. Au Québec, l’espèce est désignée menacée depuis 1999 en vertu de la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.

En 2005, le comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a modifié son statut d’espèce menacée au Canada qu’il avait depuis 1987, pour celui d’espèce en voie de disparition, un statut confirmé légalement en décembre 2007 en vertu de la Loi canadienne sur les espèces en péril (LEP). Ces désignations attestent de la précarité de l’espèce et lui assurent une protection légale supplémentaire.

Des efforts considérables pour son rétablissement et sa protection sont effectués : L’équipe de rétablissement du chevalier cuivré, formée de partenaires de différents milieux, a vu le jour en 1991. Son rôle consiste à identifier et à prioriser les objectifs, stratégies et actions pour assurer la survie de l’espèce. À ce jour, plusieurs actions issues des plans de rétablissement ont été réalisées :

• Mise en place de règlements particuliers. Depuis 1998, il est interdit de pêcher sportivement et de conserver tous les chevaliers et meuniers dans certains tronçons de cours d'eau fréquentés par l'espèce.
• Construction de la passe migratoire multi-espèces Vianney-Legendre au barrage de Saint-Ours en 2001. L’ouvrage est emprunté par plus d’une trentaine d’espèces de poisson, dont le chevalier cuivré qui peut à nouveau rejoindre la frayère de Chambly;
• Création du refuge faunique Pierre-Étienne-Fortin dans les rapides de Chambly en 2002 pour protéger la principale frayère et contrer le dérangement des géniteurs;
• Depuis 2004, reproduction artificielle de l’espèce, élevage des jeunes à la station piscicole de Baldwin et ensemencement de larves et de juvéniles dans la rivière Richelieu pour reconstituer le stock reproducteur;
• Depuis 2006, acquisition de l’île Jeannotte dans le secteur Saint-Marc-sur-Richelieu et conservation des herbiers l’entourant par Conservation de la Nature. Ce site est un habitat essentiel pour la survie des jeunes chevaliers cuivrés.
• Des efforts sont entrepris par divers organismes, dont le COVABAR, conjointement avec la population pour améliorer la qualité de l’eau et les habitats de la rivière Richelieu et de ses tributaires.
• Réalisation de l’Atlas des habitats du chevalier cuivré identifiant les habitats essentiels à protéger.

Plan de rétablissement du chevalier cuivré 2004-2008

Ce plan de rétablissement fait suite à deux plans d'intervention (1995, 1999) rédigés par le Comité d'intervention pour la survie du chevalier cuivré. Au terme des plans d'interventions précédents, plusieurs actions ont été réalisées. Un important réseau de partenariat entre différents ministères, paliers de gouvernement, organismes non gouvernementaux, universités québécoises, canadiennes et américaines, a été développé au fil des actions réalisées.

La création du refuge faunique Pierre-Étienne-Fortin et la mise en opération de la passe migratoire multi-espèces Vianney-Legendre au barrage Saint-Ours sont, entre autre, les fruits de cette concertation. Toutefois, de nombreux efforts doivent à nouveau être déployés afin de freiner la décroissance de cette espèce et d'augmenter la taille de sa ou ses populations à un niveau lui permettant d'assurer sa pérennité.

À cet effet, ce nouveau plan, d'une durée prévue de cinq ans (2004-2008), répond à la fois aux exigences de la Loi provinciale sur les espèces menacées ou vulnérables et à plusieurs des exigences de la Loi fédérale sur les espèces en péril (LEP). Il propose également certaines actions prioritaires. Pour ce faire, l'Équipe de rétablissement du chevalier cuivré s'est fixée trois objectifs :

• Augmenter le recrutement de la population de chevaliers cuivrés du Richelieu, de façon à ce que les captures automnales de jeunes chevaliers cuivrés de l'année représentent au moins 3% des captures de l'ensemble des jeunes chevaliers, toute espèce confondue;
• Améliorer les conditions d'habitat;
• D'ici 15 ans, obtenir un ratio de géniteurs de chevaliers cuivrés de 3% par rapport à l'ensemble des chevaliers, toute espèce confondue.

Afin d'atteindre ces objectifs, les actions de ce plan de rétablissement ont été regroupées en sept stratégies :

• Optimiser la reproduction naturelle;
• Soutenir les populations par des ensemencements;
• Déterminer les habitats importants durant toute la vie de l'espèce, dans le but de définir l'habitat essentiel du chevalier cuivré;
• Conserver et améliorer les habitats;
• Améliorer les connaissances sur l'espèce dans le but d'orienter les efforts de rétablissement (physiologie, génétique, comportement, habitat, etc.);
• Appliquer et renforcer les mesures légales de protection;
• Élaborer une stratégie de sensibilisation et de communication.

Pour consulter le contenu complet du Plan de rétablissement du chevalier cuivré 2004-2008, vous pouvez télécharger le rapport au format PDF en cliquant ici.